2023年4月にオープンした『SAI CAFE』は、姫路でも数少ないヴィーガンカフェのひとつ。ヴィーガンレストラン世界一のタイトルを持つ自由が丘の「菜道（さいどう）」の楠本勝三シェフによるメニューを提供しています。
「SAI」は、野菜の「菜」、看板メニューの「斎麺」、レシピ監修した楠本さんのレストラン「菜道」、そして、動物の「サイ」をかけあわせて命名しました。「斎」とは仏教用語で「食事」を意味する言葉。多くの人が集い、みんなが笑顔になる「食事＝斎」に思いを込めました。コンセプトは「菜道」と同じく「美食同源」。おいしく食べて、ココロもカラダも美しくなるような店をめざしています。

オープンのきっかけは今から5～6年前のこと。姫路市街地でも飲食店を営むオーナーが、ヴィーガンに関わるセミナーを受講したことから。姫路市には外国人観光客や在住者が多いのにベジタリアンやヴィーガンの飲食店がないことを知ったそうです。まずは自店で、明石焼や麻婆豆腐などのヴィーガンメニューを提供したとか。そこで手応えを感じ、完全に楠本シェフが手がけたメニューを展開する店をしたいとオープンに至ったわけです。

店内はスタイリッシュな雰囲気で広々としています。グループで使えるテーブル席やソファ席、おひとりさまでも気兼ねなく座れるような長テーブルの席やカウンター席など、多彩です。
奥の壁には3つの時計が。こちら姫路と、ヴィーガン人口が多いニューヨークとロンドンの時刻を示す時計を飾っています。

こちらの料理は、東京・自由が丘の「菜道（さいどう）」の楠本勝三シェフ監修によるメニューです。楠本シェフは、世界中のヴィーガン、ベジタリアンに最も利用されているレストラン情報サイト「HappyCow（ハッピーカウ）」で世界1位を獲得したその道の第一人者。動物性食品、精製糖、うま味調味料を一切使わず、野菜のご馳走を仕立て上げます。料理に使う野菜はすべて、丹波や近郊農家の生産者の思いが詰まった旬の厳選野菜を届ける「丹波ろじべじ」から仕入れています。
看板商品は、色鮮やかなヴィーガンラーメンで、低糖質・動物性脂質ゼロ、野菜がたっぷり入ったノンジャンクフード麺です。また、野菜の旨みがたっぷり入ったスープと数種のスパイスを配合したスパイスカレーもあり、こちら地元の姫路レンコン入りです。

ランチでおすすめは、ヴィーガンの旨みを堪能できる『菜斎コース』（1,850円）です。メイン料理はラーメンかカレーから選べ、単品＋200円でサラダとデザートが付くのでとってもお得です。どんなコースなのかご紹介しましょう。

まずは「五穀豆の燻製サラダ」です。コルクの蓋を取ると、スモークが燻製の香りとともに立ち上って、「お～～～！」と歓声が上がる一品。この世界観がビジュアル抜群です。
なかには小さな庭園が表現されていて、五穀豆を大地に見立て、サトイモとヴィーガンチーズ、青海苔を混ぜたポテトサラダが上に乗り、一番上はスプラウトという内容。燻製豆は独特の香りとコリコリっとした食感が特徴です。

メインは、麺かカレーから選ぶことができます。
麺には栄養素の違う国産のパウダーが練り込まれています。冷え症、体脂肪、代謝を気にする人向けの「生姜麺」、βカロチン、ビタミンKなどを摂取したい人向けの「あしたば麺」、高血圧やデドックスに効果を期待する人向けの「クロレラ麺」の3種から選ぶことができます。またスープも、こってり濃厚な生姜味噌スープの温かい汁そば「生姜味噌斎麺」、麻辣醤ソースが絡む温かい混ぜそば「油そば」、サトイモと米麹と黒酢の冷製ソースのサラダ冷麺「丹波菜斎」の3種がラインナップします。選ぶ楽しさもありますよね。

私は「生姜麺」の「生姜味噌斎麺」をセレクトしました。トッピングは丹波の季節野菜です。紫ダイコンやトマトなど彩り豊かな野菜はわかりますが、ゆで卵のように見えるけど、これ卵じゃないんです。なるとのように見える具材、これもなるとじゃないんです。何で作られているかは企業秘密ですが、遊びゴコロがあって楽しいですよね。
麺はややこしがある太ちぢれ麺で、とてもおいしい。これで糖質がカットされているなら罪悪感なく食べられます。生姜が利いたスープも結構コクがあり、ちぢれ麺ともよく絡みます。何でだしをとったのか気になります。

そして、デザートがこちら「ツリーの木苺ムース」です。何と愛らしい！映えます。緑の部分はヴィーガンの抹茶パウンドケーキ、幹の部分はプリッツエル、そして土の部分にはアーモンドとココアパウダーを使い内部はムースです。こちらには全く乳製品を使っていません。それにしてもこの遊びゴコロがたまりません。

食事メニューのほか、ドリンクやスイーツメニューもヴィーガン仕様です。ホイップやミルク、クリーム、ヨーグルトなど動物性の原材料は豆乳やオーツで代用しています。

コーヒーは、神戸六甲にある自家焙煎珈琲の人気店「朔(さく)コーヒー」から届きます。この店用の特別ブレンドの『スペシャリティコーヒー』（500円）です。『カフェオレ』のミルクは豆乳かオーツを選ぶことができます。

一番人気のパフェです。イチゴはフレッシュを、オーガニックグラノーラやベリーを使い、クリームは豆乳を使っています。これも全く普通のパフェと遜色ない仕上がり。罪悪感がないのがまたうれしいところ。

パフェは季節によって随時変わっていきます。夏はメロンを贅沢に使用したメロンジェラートパフェが登場。メロンジェラート、クリームなど贅沢に使用したヴィーガン仕様のパフェです。

「一度来られたお客さんが、次に来るとき友達を連れてきてくれるのが一番うれしいです。飲食店を探しているヴィーガンの方はもちろん、そうじゃない方にも気軽に足を運んでほしいですね」と店長の矢野英太郎さん。

世界中を旅するのが好きだった、亡きお父様のスーツケースも店の雰囲気にすっとなじみ、ワールドワイドな店づくりを応援しているように思えます。

最後に『SAI CAFE』までのアクセスですが、姫路駅からバス1本で行くことができます。最寄りのバス停は2カ所あり、店まで徒歩6分の「城北公園前」バス停には、姫路城の東側を通る多くの路線バスが10分間隔で通ります。また徒歩3分の「城北新町」バス停を通るバスは、1時間に2～3本間隔であります。「姫路城大手門前」バス停から乗ると「城北新町」まですぐ。いずれも運賃は1回220円なので、気軽に利用できますね。

（ライター 歌見）